Кувшинка – водный многолетник с длинным горизонтальным корневищем. Она цепляется за ил и прорастает вглубь более короткими вертикальными отростками. Толщина шнуровидных горизонтальных корней составляет около 5 см. Из почек в узлах стебля вырастают крупные черешковые листья. Часть из них может находиться в толще воды, но большинство располагается на поверхности. Сердцевидная, почти округлая листовая пластина отличается большой плотностью. Ее размер составляет 20-30 см в поперечнике. Края листьев цельные, а поверхность может быть однотонной или двухцветной: зелёной, бурой, розоватой, салатовой. В мае-июне начинают появляться первые цветы. Период цветения может продолжаться до морозов, хотя отдельный цветок живет всего 3-4 дня. Вечером лепестки смыкаются, цветонос укорачивается и затягивает цветок под воду. Утром происходит обратный процесс. Обычно венчик состоит из 4 чашелистиков, которые похожи на лепестки, но отличаются более насыщенной окраской. За ними в несколько рядов располагаются овальные крупные лепестки с заостренным краем. Расцветка лепестков может быть белой, кремовой, розовой или красной. Последние переходят в более мелкие уплощенные тычинки. В самой сердцевине виден пестик. Диаметр цветка водяной лилии составляет 6-15 см. Цветы источают приятный аромат различной интенсивности.